關(guān)于彩葉植物的定義，從狹義上說，彩葉植物不包括秋色葉植物，它應(yīng)在春夏秋三季均呈現(xiàn)彩色，一些彩葉裸子植物及亞熱帶地區(qū)的彩葉植物甚至終年保持彩色。廣義上說，凡在生長季節(jié)葉片可以較穩(wěn)定呈現(xiàn)非綠色（排除生理、病蟲害、栽培和環(huán)境條件等外界因素的影響）的植物都可稱作彩葉植物。它們是一類在生長季節(jié)或生長季節(jié)的某些階段全部或部分葉片呈現(xiàn)非綠色的植物。彩葉植物或來自自然界的變異，或經(jīng)人工育種、栽培選育而來。植物葉片色彩發(fā)生變化的原因很多，遺傳的、生理的、環(huán)境條件、栽培措施甚至病蟲害都可能造成植物葉色的改變。但只有葉片非綠色的變化穩(wěn)定而有規(guī)律，才是形成彩葉植物的必要條件。例如，許多植物的彩斑和條紋是由于病毒引起的，但只要這些病毒不影響植物的正常生長，彩斑和條紋能夠穩(wěn)定出現(xiàn)，并通過養(yǎng)殖使彩葉性狀傳遞下去，就可以人為地加以誘導和利用，這也是目前彩葉植物育種的一個重要方面。另外，有選擇地對一些彩葉突變加以保留和固定，也是培育彩葉植物的方法之一。
彩葉植物的種類很多。就色素分布來說，可以分為：（1）單色葉類：指葉片僅呈現(xiàn)一種色調(diào)，如黃色或紫色。（2）雙色葉類：葉片的上下表面顏色不同。（3）斑葉類或花葉類：葉片上呈現(xiàn)不規(guī)則的彩色斑塊或條紋。（4）彩脈類：葉脈呈現(xiàn)彩色，如紅脈、白脈、黃脈等。（5）鑲邊類：葉片邊緣彩色，通常為黃色。就色素種類來說，主要有以下幾類：（1）黃（金）色類：包括黃色、金色、棕色等黃色系列。（2）橙色類：包括橙色、橙黃色、橙紅色等橙色系列。（3）紫（紅）色類：包括紫色、紫紅色、棕紅色、紅色等。（4）藍色類：包括藍綠色、藍灰色、藍白色等。（5）多色類：葉片同時呈現(xiàn)兩種或兩種以上的顏色，如粉白綠相間或綠白、綠黃、綠紅相間。彩葉植物的呈色與組織發(fā)育年齡以及環(huán)境條件有密切關(guān)系。
一般來說，組織發(fā)育年齡小的部分，如幼梢及修剪后長出的二次枝等呈色明顯。如金葉女貞春季萌發(fā)的新葉色彩鮮艷奪目，隨著植株的生長，中下部葉片逐漸復綠。對這類彩葉植物來說，多次修剪對其呈色十分有利。光照也是一個重要的影響因子，它從強度、光質(zhì)和照射時間等幾個方面影響花色素的合成及調(diào)節(jié)與花色素有關(guān)的酶的活性，從而影響彩葉植物呈色。有些彩葉植物，如金葉女貞、紫葉小檗，光照越強，葉片色彩越鮮艷。而一些室內(nèi)觀葉植物，如彩虹竹芋、孔雀竹芋等，只有在較弱的散射光下才呈現(xiàn)其斑斕的色彩，強光會使彩斑嚴重褪色。另一類彩葉植物，如金葉連翹、金葉蕕等，葉色隨光強的降低而逐漸復綠，在設(shè)施栽培中，如果持續(xù)使用75％的遮陰網(wǎng)10至15天，它們金色的葉片就會轉(zhuǎn)綠。還有一些彩葉植物的葉色隨光強的增加而趨暗，如紫葉黃櫨、紫葉榛等，早春色彩鮮艷，在夏季強光照射下，原有的鮮艷色彩明顯變淡。此外，溫度、季節(jié)也會因影響葉片中花色素的合成而影響葉片呈色。
一般來說早春的低溫環(huán)境下，花色素的含量大大高于葉綠素，葉片的色彩十分鮮艷。而秋季早晚溫差大和干燥的氣候有利于花色素的積累，一些夏季復綠的葉片此時的色彩甚至比春季更為鮮艷。如金葉紅瑞木，春季為金色葉，夏季葉色復綠，秋季葉片呈現(xiàn)極為鮮艷的紅色，非常奪目。金葉風箱果秋季葉色從綠色變?yōu)榻鹕c紅色果實相互映襯，十分美麗。彩葉植物具有觀花植物無可比擬的優(yōu)越性，如果配置和應(yīng)用得當，往往能夠取得意想不到的效果。
常見的應(yīng)用方式有：
1．孤植彩葉植物色彩鮮艷，可發(fā)揮景觀的中心視點或引導視線的作用。如株形高大豐滿的紫葉梓樹、金葉皂莢、金葉刺槐等，以及株形緊密的紫葉矮櫻、花葉槭、紫葉石楠等都可以孤植于庭院或草坪中。
2．叢植三五成叢地點綴于園林綠地中的彩葉植物，既豐富了景觀色彩，又活躍了園林氣氛。如將紫色或黃色系列的彩葉植物叢植于淺色系的建筑物前，或以綠色的針葉樹種為背景，將花葉系列、金葉系列的種類與綠色樹種叢植，均能起到錦上添花的作用。
3．基礎(chǔ)種植金葉蕕、金葉黃楊、金邊黃楊、金葉女貞、紫葉小檗等株叢緊密且耐修剪，是極為優(yōu)良的籬垣材料。與綠色基礎(chǔ)種植材料相互搭配構(gòu)成美麗的鑲邊、字符、圖案等，特別是在綠色草坪背景下的基礎(chǔ)種植，往往將彩葉植物襯托得更加美麗。此外，彩葉植物也非常適用于街道綠化、高速公路綠化及礦企業(yè)綠化。
4．群植或片植以彩葉植物為主要樹種成群成片地種植，構(gòu)成風景林，獨特的葉色和姿態(tài)一年四季都很美麗。如金葉皂莢、金葉刺槐、紫葉矮櫻、紫葉黃櫨、紫葉榛、紫葉梓樹均可成片種植成風景林，其美化的效果要遠遠好于單純的綠色風景林。盡管彩葉植物應(yīng)用方式靈活多樣，但也應(yīng)遵守一定的原則。
首先一定要符合彩葉植物的生物學特性，例如，金葉黃楊、金葉連翹要求全光照才能體現(xiàn)其色彩美，一旦處于光照不足的半陰或全陰條件下，則將恢復綠色，失去彩葉效果。而花葉玉簪則要求半陰的條件，一旦光線直射，就會引起生長不良，甚至死亡。其次，只有不同色彩及背景植物合理搭配，才能獲得最佳觀賞效果。第三，在確定好樹種之后，還應(yīng)注意它們與環(huán)境之間的協(xié)調(diào)。在建筑前或立交橋下，為了與環(huán)境相適應(yīng)經(jīng)常在平面上采用圓形、曲線形等幾何圖案，在立面上采用直線形、拱線形或波浪形。在大草坪上，可進行大面積的色塊或較大體量的孤植。最后應(yīng)注意的是，植成曲線或圖案的彩葉植物需要經(jīng)常修剪，促進植株枝葉生長緊密而整齊，并保持較多的頂梢新葉。修剪還可以使有些種類形成二次花期，如金葉蕕、金邊醉魚草等。
